Tập thể dục đã được chứng minh là có lợi cho sức khỏe con người, nhưng việc tìm hiểu cách nó ảnh hưởng đến các nhóm người đặc biệt, như những người mắc chứng tự kỷ, vẫn còn là một thách thức đối với các nhà nghiên cứu. Tại Trường Y tế Đại học Colorado, một nhóm nghiên cứu đang điều tra cách tập thể dục thường xuyên có thể giúp đỡ thanh thiếu niên tự kỷ về mặt thể chất, tinh thần và xã hội.
Nghiên cứu này tập trung vào việc khám phá cách tập thể dục có thể thay đổi cơ thể và não bộ của thanh thiếu niên tự kỷ. Các nhà nghiên cứu đã tuyển dụng 13-19 tuổi thanh thiếu niên tự kỷ, những người ít hoạt động thể chất, và yêu cầu họ tập thể dục ít nhất ba lần một tuần trong 30 phút trong vòng 10 tuần. Qua đó, họ hy vọng có thể giải đáp câu hỏi về cách tập thể dục ảnh hưởng đến não bộ và cơ thể của thanh thiếu niên tự kỷ.
Một trong những mục tiêu của nghiên cứu là sử dụng hình ảnh não bộ chức năng để xem xét sự thay đổi trong mạng lưới não bộ mặc định, một hệ thống não bộ quan trọng cho việc tự nhận thức và xây dựng quan hệ với thế giới xung quanh. Đồng thời, nghiên cứu cũng xem xét cách tập thể dục có thể ảnh hưởng đến mức độ viêm trong cơ thể, một yếu tố có thể liên quan đến chứng tự kỷ.
Kelly Cosgrove, một nghiên cứu sinh hậu tiến sĩ tại Nhóm nghiên cứu Phát triển Tâm lý sinh học T32, đang dẫn đầu nghiên cứu này. Cô hy vọng rằng kết quả của nghiên cứu sẽ giúp tìm ra cách hỗ trợ thanh thiếu niên tự kỷ thông qua việc tập thể dục. Tập thể dục có thể là một công cụ quan trọng giúp giảm thiểu các triệu chứng của chứng tự kỷ, đặc biệt là lo âu và trầm cảm.
Ngoài ra, Judy Reaven, một tiến sĩ tâm thần học, đã phát triển một chương trình trị liệu hành vi nhận thức (CBT) được điều chỉnh để giúp trẻ em tự kỷ quản lý lo âu. Cô tin rằng tập thể dục có thể là một phần quan trọng của chương trình này, giúp trẻ em tự kỷ hiểu cách quản lý phản ứng của cơ thể đối với căng thẳng.
Mục tiêu của cả Cosgrove và Reaven là giúp đỡ trẻ em tự kỷ đạt được tiềm năng cá nhân của mình, thay vì cố gắng ép buộc họ phù hợp với một khuôn mẫu nhất định. Họ tin rằng việc tôn trọng và kết hợp sở thích và ưu tiên của trẻ em tự kỷ vào các chương trình hỗ trợ là điều cần thiết để giúp họ đạt được cuộc sống tốt đẹp hơn. Thông qua nghiên cứu và các chương trình hỗ trợ, hy vọng rằng sẽ có nhiều cơ hội để giúp đỡ thanh thiếu niên tự kỷ cải thiện sức khỏe và chất lượng cuộc sống của mình.
Không chỉ có các nhà nghiên cứu đang làm việc để hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa tập thể dục và chứng tự kỷ, nhiều tổ chức cũng đang cung cấp các nguồn lực và hỗ trợ cho trẻ em tự kỷ và gia đình của họ. Một số đơn vị đã đưa ra các hướng dẫn về hoạt động thể chất cho trẻ em tự kỷ, bao gồm các khuyến cáo về cách bắt đầu và duy trì một chương trình tập thể dục an toàn và hiệu quả.